毛巾有很多品种，但是一般可以分类为浴巾、面巾、方巾和地巾以及沙滩巾等。其中方巾为一种清洁用品，特征为纯棉纺方形织品，毛圈蓬松，质地松软。使用方法为打湿擦拭皮肤，以达到去除污渍、清洁凉爽的效果。其他毛巾基本用于吸干身体上的水分，比如浴巾是沐浴后使用，面巾一般用于洗手后擦干手。而地巾是铺在地上，沐浴后踩在上面，可吸干脚上水份并避免脚直接接触冰凉地面。
毛巾是由三个系统纱线相互交织而成的具有毛圈结构的织物。这三个系统的纱线即是毛经、地经和纬纱。随着科技的发展，又出现了经编毛巾织物，这种毛巾毛圈固结牢，但形式相对单一，市场上的绝大部分为机织毛巾。世界上第一条毛巾诞生于1850年，产地英国，距今已有170多年的历史。由当初的简单的单色平毛毛巾发展到提缎提花、印花、无捻毛巾、割绒毛巾等，是发展时间短而发展速度快的纺织产品。